Как леопард получил свои пятна?

В детской сказке Редьярда Киплинга леопард был изначально "серовато-желтоватым зверем, имевшим вид огромной кошки". Он был безнадежно плохим охотником, пока добрый эфиоп не дал ему пятна, чтобы прятаться на каменистых склонах или в пятнистой тени деревьев.

Британские ученые в исследовании, опубликованном в среду, привели информацию, конкретизирующую фантазии Киплинга и подтверждающую, что большие кошки получили полосы и пятна в процессе эволюции, чтобы вписаться в среду обитания.

Группа во главе с психологом Виллом Алленом из Бристольского университета проанализировала изображения 37 видов кошачьих, от дикой камышовой кошки до дымчатого леопарда, и представила сложности структуры их меха в математических формулах.

Затем уравнения были сопоставлены с данными среды обитания и поведения разных кошачьих. То есть ученые проанализировали, где эти кошки жили (саванна, леса, горы и так далее), и когда и как они охотились (дневное, ночное время и т. д.).

"Мы обнаружили, что кошки, которые живут в закрытых местах обитания, таких как леса, имеют гораздо больше шансов иметь рисунок на мехе, особенно неровной или сложной формы, чем те, которые живут на открытых пространствах", - отмечает Аллен.

Сложные и неравномерные пятна хорошо маскируют в густых тропических лесах, пояснил он.
"Особенно это касается кошек, которые проводят большую часть активного времени на деревьях и при меньшей освещенности", это относится, например, к таким ночным охотникам, как ягуары, сказал он.

Хотя одна загадка по-прежнему осталась: почему более "умные" полосы, которые имеют тигры, не получили более широкого распространения среди других лесных кошек.

По контрасту кошки, которые обитают на открытых пространствах, например, любящая горы пума, которую также именуют кагуаром, как правило, имеет неузорчатый мех.

Леопард из сказки Киплинга находится на "полпути" между этими двумя типами охотников, его простой, пятнистый узор служит отличным прикрытием во время преследования жертв в лугах, в каменистой саванне и во время сна на ветвях деревьев.

Взгляд на эволюционную историю крупных кошачьих показывает, что модели пятен приходят и уходят за тысячи лет адаптации видов к определенной среде обитания. И старый добрый эфиоп здесь не причем.